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    苏木每日要吃的人参及药材，依旧是从大同镇庄家医馆采买的。

    庄老先生对他有救命之恩，这话他不常挂嘴边，心里却记得清清楚楚。当年他中了蚀草汁的毒，五脏六腑受损严重，七年来一直服用庄老先生开的汤药，庄老先生也从不抬价，也不用次等药材糊弄，这份信任日积月累，牢不可破。

    再者，庄老先生对他的病情一清二楚，什么药合适，什么药要微调，没有人比他更加了解，贸然换个大夫重新诊脉开方，未必能对症，反倒还有耽误病情的风险。

    回想这七年，苏木自己也有些恍惚。当初毒素把这副身体糟蹋得不成样子，肺腑像堵了一团湿棉，喘气都费力，四肢软弱无力，眼底常年乌青，浑身透着一股衰败气。庄老先生用老山参帮他固本培元，搭配黄芪、党参、当归、枸杞等温补药材，每一味都反复斟酌，连煎药火候时辰都再三叮嘱。

    服药头两年，苏木只觉得胸口闷堵慢慢散开，不再动不动便喘息不止；到第四、第五年，身体变化渐渐明显，搬动重物已无大碍，就是忙活大半日腿脚也不酸软；近一两年，他真切感受到饱受毒害的身体，正在一碗碗汤药滋养下慢慢强健，好比一片荒芜的田地，翻土、施肥、浇灌过后，终于在春天冒出嫩生生的芽。

    如今他天不亮就起身忙碌，一连忙四五个时辰也撑得住，还有苏木的容貌，许是常年参汤调养，模样竟比七年前更加年轻。中毒时他面颊凹陷，颧骨突出，肤色枯槁，眉宇间满是疲惫焦虑，看着比实际年纪老了好几岁；如今却两颊丰润，肤色匀净，唇色带着健康淡红，他整日被灶间热气熏着，脸上总浮一层淡淡红润，笑起来温温和和，竟有几分少年人的俊朗。

    吃饭的时候，雨哥儿常常托着腮盯着他看：“木哥哥，你比去年好看多了”，苏木笑起来，拿筷子轻轻敲他碗沿：“小孩子别乱说话，快吃饭。”

    夜里洗漱，铜盆盛着半盆清水，烛火映在水面，望着水面映出的自己，苏木也会愣神，指尖轻轻碰一碰水面，荡开一圈涟漪，他没有想到常年喝药，竟还养出这样的气色。

    生意红火进项多，家里开销也流水似的往外走，夜里灯下，苏木摊开账本，逐条记下一年四季大大小小的花费。光是抓药调养身体，一年就要五十两银子，秦臻在县学读书，笔墨纸砚、各类典籍注疏处处要花钱，宅院租银一年三十二两，一家四口吃穿用度，县城中一年下来也要一二十两。苏木粗粗一算，家里一年总开销约莫要一百二三十两。

    搁从前大同镇，这笔钱他想都不敢想，那时候日子拮据，抓药的钱都要反复算计，恨不得一文钱掰两半花。可如今拨着算盘的苏木，脸上没有半点愁容，反倒十分从容。

    铺子生意兴旺，刨去全部成本，每月仍有不少盈余，记了三个多月流水账，他算的明白，这些开销家里完全负担得起，除去日常花销，每年还能存下一笔银子压箱底，以备意外。

    每次算完账，把铜板碎银整齐收进钱匣，苏木心里就十分踏实，如同行船闯过风浪，终于望见岸上灯火。他起身推开半扇木窗，夜里的风裹挟院子里艾草、薄荷的清香吹进来，凉丝丝的。隔壁秦臻屋里灯还亮着，窗纸上映出一团柔和的黄光，偶尔传来书页翻动的沙沙声响，轻得像春蚕啃食桑叶。

    苏木站在窗前静静望了片刻，嘴角浮起浅浅笑意，轻轻合上窗户，转身去往灶房，查看明日要用的老卤。灶膛余火明明灭灭，微光跳动，就像眼下的日子，不算大富大贵，却暖意融融，处处有奔头。

    至于秦臻，不管他下学归来多晚，院子里总有一盏灯为他留着，秦臻也总是守在灶房看书，默默陪着苏木卤肉到深夜。两人偶尔抬眼，四目偶然相撞，又慌忙错开，没有直白的言语，可一举一动之间，流转的情愫无声漫开，处处透着难以言说的暧昧。

    苏奶奶看在眼里，没有说话，只是她眼中的担忧之色一日浓过一日。苏奶奶不是不疼秦臻，那孩子知恩图报，嘴甜手勤，做事牢靠，可越是瞧着他们亲密无间，她心里那根弦就绷得越紧。她怕世俗的眼光，怕街坊邻里闲言碎语，更怕苏木一腔真心交付，将来落得人财两空。

    一个晚风微凉的傍晚，四下没有旁人，她才委婉跟苏木提过：“木哥儿，小臻以后总归要娶妻生子的，你莫要太惯着他，免得日后割舍不下。”

    苏木听了只是垂眸，指尖捻着衣角沉默良久，良久才声音低哑地说：“奶奶，我知道的”，可那话语里藏着的涩意与无可奈何，听得苏奶奶心口发闷，回到房中辗转反侧，一夜未曾安眠。

    转眼便是县学岁末考试，书院之内书声琅琅，课业繁重。秦臻用了三个多月的时间埋首书案，日夜苦读，翻阅各类书籍补学短板，白日听先生讲学，夜里挑灯温习，大把心力尽数扑在课业之上。

    他的心力没有白费，虽然他的基础差，比不上自幼读书的同窗，但是他凭着一股子韧劲苦读，最终经过自己的努力分到了乙班。

    秦臻一直笃定一件事，便是自己对苏木的心意，在自己与苏木的心中已是心照不宣，苏木虽然有些避着自己，刻意拉开几分距离，但苏木依旧对自己好，危难之时最紧张的也始终是自己。所以，自己只要慢慢等着，假以时日，苏木终会放下心中顾虑，接纳自己。

    直到秦臻遇见陈夫子的女儿陈婉希，他才如梦初醒，原来苏木并没有打算接纳自己，而是在给自己谋划一份合乎世俗礼法的正常婚姻。

    那是开春后的一个日子，春风和煦，街边柳树抽出嫩条，清晨苏木驾着骡车送秦臻去县学，在巷子口遇到了陈师娘一行人。一问才知道，是陈师娘的孙子陈书瑞要来县城求学，但陈夫子及儿子要留在大同镇管理私塾，给一众学子授课，便由陈师娘带着孙子前来县城，而陈师娘的女儿陈婉希也顺势前来青阳县，陪伴母亲一起照顾侄儿读书。

    两家本就有师生渊源，相谈甚欢。苏木热情邀请陈师娘一家时常到家里做客，说秦臻有空可以帮忙辅导陈书瑞的功课。秦臻不会拒绝苏木，也不可能拒绝，毕竟陈夫子是秦臻的恩师，为恩师的孙子指点迷津，这本就是应该的。

    起初，秦臻只当是寻常街坊往来，并未多想。陈师娘隔三差五便差陈婉希送些自制的小菜或糕点来，名义上是“谢秦秀才平日辅导书瑞功课”。陈婉希每次来，都只浅浅地立在门边，言语恭谨，举止端庄，从不逾矩，可那目光里藏着少女独有的羞赧，落在秦臻身上，秦臻都尽数察觉了。

    秦臻并未放在心上，因为他的目光永远只会停留在苏木身上，他根本不会去在意别人看自己的目光以及想法。

    直到有一回，秦臻下学归家，走到堂屋门外，屋檐下挂着的布帘半掩，无意中听到苏木和陈师娘在屋内谈话，二人话里话外都是夸赞秦臻和陈婉希郎才女貌十分配对的话，句句都在撮合二人。那一刻，秦臻如遭冷水浇头，浑身僵在原地，他瞬间明白了苏木和陈师娘的用意。

    秦臻没有迁怒于旁人，心中万般委屈无处诉说，他只恨自己为什么偏偏比苏木小了这些年岁，恨自己与苏木之间始终隔着一层世俗辈分，也恨自己没能早早取得更高的功名，没有足够的本事庇护苏木。

    自那之后，秦臻渐渐的减少了与陈师娘一家的接触，对陈婉希也处处保持礼数距离。他不知道苏木何时能转过这个弯，能够彻底接纳自己，但他心里已经拿定主意，无论前路有多少阻碍，自己绝不会松开手。

    日子还在继续，青阳县南门的风日日吹过街巷，卤肉的香气依旧在青阳县的巷子里飘散，苏奶奶的叹息也依旧在夜深人静之时，轻轻响起。

    科举之途34

    秦臻十六岁生辰那日，天色将明未明，青阳县还浸在拂晓薄薄的寒气里，秦臻便已经睁开了眼，窗纸上透进来的光还是淡淡的灰蓝色，屋内器物尚且朦胧，可他心底那点按捺不住的雀跃，早已将他从浅眠之中轻轻拽醒。

    他翻了个身，目光下意识落在枕侧叠得整整齐齐的那套白玉色宽袍上，心脏便不受控制地砰砰跳动，莫名快了几分。昨夜苏木将这衣裳送到他房中的情景，还历历在目，清晰得仿佛就发生在片刻之前。

    彼时夜色深沉，桌上油灯已经燃了大半截，灯芯结出小小的灯花，昏黄光晕铺满半间屋子。苏木轻轻推开门，怀里抱着叠得方方正正的衣物，身上还带着灶房残留的淡淡卤香。

    烛光柔和，将苏木的侧脸轮廓晕染得温润柔和，眉峰、下颌都浸在暖光里。他没有说太多客套的贺语，只将衣裳轻轻搁在秦臻枕边，指尖在平整的衣料上缓缓抚过，像是在确认针脚有无疏漏，而后才开口，声音带着一种罕见的轻柔，仿佛稍微抬高声调，便会将眼前什么易碎之物惊碎：“小臻，你明日便是十六岁了，就穿这一身吧。”

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